PICA es un raro trastorno de la conducta alimentaria que se caracteriza por la ingesta de sustancias no comestibles, como tierra, jabón, cabello, entre otros. Esta condición puede generar graves complicaciones de salud, incluyendo obstrucciones intestinales e infecciones severas. Aunque algunas personas podrían considerar estos comportamientos como extraños o aislados, PICA afecta a una parte significativa de la población mundial y suele estar asociado a problemas emocionales o deficiencias nutricionales.
¿Qué es PICA y por qué ocurre?
En términos simples, PICA es la ingesta persistente de sustancias no alimenticias por un periodo mayor a un mes, clasificándose así como un trastorno de la conducta alimentaria. Camila Soto, nutricionista del Grupo Cetep, explicó en un comunicado que, si bien algunos niños atraviesan fases exploratorias en las que introducen objetos en la boca, PICA se distingue porque esta conducta se mantiene de manera repetitiva y prolongada. Esta situación incrementa los riesgos de salud tanto físicos como psicológicos.
Se estima que alrededor del 9% de la población mundial, lo que equivale a unos 70 millones de personas, padece algún tipo de enfermedad mental relacionada con la alimentación, incluyendo PICA. Este trastorno muchas veces está vinculado a problemas emocionales que impulsan la necesidad de ingerir estas sustancias. Además, se ha observado que personas con deficiencias nutricionales, como anemia o falta de ciertos minerales, pueden desarrollar el deseo de consumir sustancias no comestibles en un intento de suplir estas carencias.
Un trastorno con historia
Aunque pueda parecer una condición reciente, PICA ha sido documentado desde hace miles de años. Según un artículo de la BBC, el médico griego Hipócrates describió esta práctica hace 2.500 años en la Antigua Grecia. Esto demuestra que PICA ha existido en distintas culturas y períodos históricos, lo que sugiere que su origen podría estar ligado a factores biológicos y culturales.
Diagnóstico y detección de PICA
La detección de este trastorno es realizada por profesionales en salud mental mediante entrevistas clínicas. En ellas, se exploran los hábitos alimenticios visibles, así como los factores emocionales y trastornos asociados que puedan estar presentes.
Camila Soto indica que muchas personas con PICA llevan una dieta aparentemente normal, lo que dificulta la identificación del problema. Sin embargo, el consumo de sustancias no comestibles es una conducta oculta que solo se revela tras una evaluación profunda. La detección temprana de este trastorno es clave para reducir su duración y gravedad, facilitando así la recuperación del paciente.
Según la antropóloga Sera Young, profesora de Salud Global en la Universidad de Northwestern, este trastorno se ha identificado en diversas partes del mundo. En Tanzania, por ejemplo, se estima que afecta hasta al 40% de la población, aunque muchos de los casos permanecen ocultos debido a la vergüenza o el desconocimiento.
Consecuencias y riesgos de PICA
Las personas con PICA pueden experimentar una serie de problemas de salud debido a la ingesta de sustancias no digeribles o tóxicas. Algunas de las complicaciones más comunes incluyen:
- Obstrucciones gastrointestinales: La acumulación de sustancias como cabello o tierra puede bloquear el tracto digestivo, requiriendo intervenciones quirúrgicas en casos graves.
- Infecciones severas: Consumir tierra o elementos contaminados aumenta el riesgo de infecciones bacterianas y parasitarias.
- Toxicidad y envenenamiento: Algunas sustancias pueden contener químicos peligrosos que afectan el sistema nervioso o órganos vitales.
- Problemas dentales y bucales: La ingesta de materiales duros puede dañar los dientes y las encías, provocando dolor e infecciones.
PICA puede afectar a personas de todas las edades, pero es más común en niños y adolescentes. En los más pequeños, el diagnóstico suele iniciarse a los dos años, aunque su prevalencia aumenta entre los ocho años y la adolescencia. En estos casos, la vigilancia del entorno familiar es esencial para detectar y tratar el problema a tiempo.
Los adolescentes que consumen sustancias como cabello o jabón tienden a ocultarlo, lo que hace que el trastorno pase desapercibido por mucho tiempo. Según Soto, crear un ambiente de confianza donde puedan hablar sobre sus impulsos sin temor es clave para abordar el problema desde el hogar.
Casos reales y testimonios
Un caso reciente de PICA fue compartido por la modelo Koral Costa, esposa del actor colombiano Omar Murillo. En una entrevista con Infobae, Costa relató que comenzó a experimentar un deseo incontrolable de comer tierra debido a la ansiedad que le generó la participación de su esposo en el reality La Casa de los Famosos Colombia en 2024.
Costa confesó que llevó esta conducta durante dos meses, ingiriendo pequeñas cantidades de tierra diariamente. Su historia refleja la relación entre PICA y el estado emocional, ya que en muchos casos este trastorno surge como una respuesta al estrés, la ansiedad o la depresión.
Tratamiento y terapias
El tratamiento de PICA requiere un enfoque multidisciplinario. La intervención temprana es fundamental para evitar complicaciones graves y mejorar la calidad de vida del paciente. Desde el Grupo Cetep se enfatiza la importancia del apoyo psicológico, combinado con estrategias nutricionales y médicas personalizadas.
Las terapias incluyen:
- Terapia cognitivo-conductual (TCC): Ayuda a identificar y modificar los pensamientos y comportamientos que impulsan la ingesta de sustancias no comestibles.
- Suplementación nutricional: En algunos casos, se administran suplementos como hierro, vitamina C o zinc para corregir deficiencias y reducir el impulso de consumir sustancias extrañas.
- Apoyo emocional y familiar: Crear un entorno de comprensión y seguridad permite a los pacientes hablar sobre sus problemas sin temor al juicio.
Una de las teorías más mencionadas por el Departamento de Antropología de Northwestern sugiere que el cuerpo humano tiende a anhelar aquello que necesita, lo que podría explicar por qué algunas personas con deficiencias nutricionales desarrollan PICA.
PICA es un trastorno alimenticio complejo que requiere mayor concienciación y comprensión. Lejos de ser simplemente un comportamiento extraño, es una condición que puede tener serias repercusiones en la salud física y mental. La detección temprana y el tratamiento adecuado pueden hacer una gran diferencia en la vida de quienes padecen este trastorno, ayudándolos a recuperar su bienestar y calidad de vida.